窮地に追い込まれた者は、たとえ頼りにならぬものでも必死にすがろうとする。絶体絶命のときに人が見せる、なりふりかまわぬ心理を写し取ったことわざである。

英語の「溺れる者は藁をもつかむ」は、日本語の言い回しとそのまま重なり、直訳と意味が一致する珍しい例である。水に沈みかける人が、浮力もない一本の藁にまで手を伸ばすという誇張された比喩が、追い詰められた心情の切実さを鮮やかに伝える。

洋の東西を問わず同じ発想にたどり着いたところに、人間の本性の普遍性がうかがえる。助けにならぬと知りつつ、それでもすがらずにいられない——その弱さを責めるというより、静かに見つめる言葉だろう。