聡明な人には、くどくど説明せずとも一言で趣旨が通じる。理解の早い相手には多言を要しないという、賢さを讃えることわざである。

直訳は「賢者には一言で十分」。対応する日本語の「一を聞いて十を知る」は、わずかな手がかりから全体を察する才知を、一と十の対比で鮮やかに言い表している。英語が話し手の側から「言葉は一つで足る」と述べるのに対し、日本語は聞き手の側から「十を悟る」と讃える——視点の違いが味わい深い。

言葉を尽くさねば伝わらぬ相手もいれば、片言で察してくれる相手もいる。この格言は、後者のような明敏さへの敬意を、簡潔さそのものによって体現しているといえよう。