仕事や勉強ばかりに明け暮れて遊びや休息を欠くと、人は気の利かない、味気ない人間になってしまう、という戒めである。勤勉一辺倒を尊ぶのではなく、適度な息抜きこそが人を豊かにするという、均衡の大切さを説いている。

ここでの Jack は特定の人物ではなく「ありふれた男」を指す代名詞的な用法で、dull は「鈍い・退屈な」の意。サミュエル・スマイルズの『自助論』などでも引かれ広く知られる。日本語の「よく遊び、よく学べ」が学びと遊びを並べて積極的に勧めるのに対し、英語は遊ばぬ者の末路を皮肉る形を取る点に、発想の角度の違いが見てとれる。