一つの技芸や学問を究めるには長い歳月を要するが、それを学ぶ人間の一生はあまりに短い。学びの道の果てしなさと、限りある生のもどかしさを対比させた箴言である。

古代ギリシアの医師ヒポクラテスの言葉に由来するとされ、もともとは医術の修練の困難さを述べたものと伝えられる。日本語では「芸道は長く、人生は短い」と訳されるが、注記にもあるとおり、この句は「人が芸を学ぶには一生でも足りない」という本来の意味のほか、「芸術家の生は短くとも作品は長く残る」という意味でも用いられる。art の多義性が、解釈の幅を生んでいるのである。