ある批判や当てこすりを耳にして、もしそれが自分に思い当たるなら、素直にわが身のこととして受け止め、反省せよ、という戒めである。帽子が頭にぴたりと合うなら、それは自分のものだから被ればよい、という日常の所作になぞらえている。

「帽子が合えば、それを被れ」という直訳は、批判を一個の帽子に見立てる比喩であり、誰のものとも名指さずに、当人だけが密かに思い当たるよう仕向ける婉曲さが妙味である。指弾を直接突きつけず、判断を相手に委ねる英語流の物言いがよく表れている。

この表現はダニエル・デフォーの著作にも見える古い言い回しとされる。日本語で言えば、心当たりのある者が自ずと襟を正す、その機微を突いた一句といえよう。