行動を起こす前に、その先に何が待つかをよく確かめよ、という用心を説くことわざである。勢いにまかせて飛び込めば思わぬ災難を招きかねず、事前の見極めこそが身を守るという戒めである。

直訳は「飛ぶ前に見よ」。leap（跳ぶ）という一足飛びの動作の前に look（見る）を置くことで、軽率さと慎重さを一語ずつで対照させている。日本語の「転ばぬ先の杖」が転倒を防ぐ備えに着目するのに対し、英語表現は跳躍という能動的な決断の場面を描く点に違いがある。

この教訓は Aesop の寓話「狐と山羊」に通じるものとされる。井戸に落ちた狐の口車に乗って後先を考えず飛び込んだ山羊が、まんまと踏み台にされる顛末は、まさにこの戒めを物語っている。