差し迫った必要に迫られたときにこそ、人は工夫を凝らし新たなものを生み出す、という創意の源泉を説いたことわざである。困窮や不便こそが発明を促す原動力だという洞察である。

「必要は発明の母」という訳語がすでに日本語に定着している。necessity（必要）を母にたとえ、そこから invention（発明）が生まれるとする擬人の比喩が鮮やかで、抽象的な理を血の通った関係として描き出している。

この句は Jonathan Swift の『ガリヴァー旅行記』に見える表現として知られる。奇想に富んだ風刺の旅物語のなかで語られたこともあり、人の知恵が窮地から生まれ出るさまを、この格言は今も生き生きと伝えている。