鞭を惜しめば、子はだめになる。叱るべきときに叱らず甘やかしてばかりいれば、かえって子を損なうという、しつけにおける厳しさの必要を説いた言葉である。愛情とは時に厳格さを伴うものだという含意がある。

この句は旧約聖書の箴言に源を持つとされ、子をしつける親の責任を重んじる古い倫理に根ざしている。対応する日本語として「可愛い子には旅をさせよ」が掲げられているが、こちらは試練を通して鍛える意であり、鞭による懲戒とは方法の点でニュアンスが異なるのが興味深い。

甘やかしと愛情は同じではない。子の将来を思えばこその厳しさを、この古い格言は伝えている。