言論や文筆の持つ力は、武力や暴力にまさって人を動かし、世を変える。剣による制圧よりも、ペンによって記され広まる思想のほうが、はるかに大きく深い影響を及ぼすという信念を込めた言葉である。

「ペンは剣よりも強し」という直訳のとおり、pen（ペン=言論)と sword（剣=武力)という小さな道具と大きな武器を対置し、その力関係をあえて逆転させてみせる点に、この句の鮮烈さがある。この言い回しは、リットン卿の戯曲『リシュリュー』の台詞として広く知られるようになり、以後、言論の自由や文筆の使命を語る場面で繰り返し引かれてきた。

暴力に抗する最も強い力が言葉でありうるという、希望に満ちた一句である。