どれほど厳格に見える規則であっても、必ずどこかに当てはまらない例外が潜んでいる、という人間社会の機微を突いたことわざである。あらゆる事柄を一律の決まりで割り切ろうとする態度への、穏やかな戒めともいえる。

英語の but はここで「〜しない（ところの）」という否定の関係詞的な古い語法で用いられ、no rule but has exception で「例外を持たない規則は一つもない」という二重否定の構文をなす。日本語の「例外のない規則はない」もまったく同じ論理構造を備えており、直訳と意味が完全に一致する。

ただし皮肉屋はしばしば、この格言自体もまた一つの規則であり、ならば例外があるはずだと言葉遊びの種にする。そうした自己言及の妙味も、この一句の魅力の一つだろう。