放たれた矢のように、時は瞬く間に飛び去ってゆく。歳月の速さと、それを惜しむ心とを言いあらわしたことわざである。とどめようとしても手の届かぬ時間の疾さを、矢の比喩が一息に伝える。

日本語の「光陰矢の如し」は「光（日）」と「陰（月）」すなわち昼夜の移ろいを矢にたとえた漢語由来の成句で、英語の Time flies like an arrow と発想がそのまま重なる。fly（飛ぶ）という一語に時の速さを凝縮した英語と、矢の直喩を立てる日本語とが、奇しくも同じ像を結ぶ。

中世英語の詩人チョーサーをはじめ、時の速さを矢や飛翔に託す表現は古くから親しまれてきた。短いほど深く胸に残る、時間をめぐる箴言の代表格である。