物事は出だしをうまく運べば、それだけで半分は成し遂げたも同然だ、と説くことわざである。最初の段取りや心構えがいかに肝心かを、軽やかに言い当てている。

英語は begun と done を脚韻で響かせ、well で「半分」という対句に勢いを与えている。短い語の連なりが快いリズムを生み、口にしやすい一句に仕立てている点も覚えやすさの一因だろう。この発想は古代ギリシアの哲学者アリストテレスらにさかのぼるとも言われ、洋の東西で繰り返し語られてきた。

日本語の「始め良ければ半ばよし」はこの英語を忠実に写した訳語であり、直訳と意味がそのまま重なる。着手の質が結末を大きく左右することを、簡潔に教える一句である。