理屈のうえでは申し分のない名案でも、それを実行に移す者がいなければ何の役にも立たない、という皮肉と教訓を込めたことわざである。危険や面倒を伴う仕事は、誰もが必要性を認めながら、いざ引き受け手となると尻込みしてしまう。その人間の弱さを鋭く突いている。

「誰が猫に鈴をつけるか」という問いの形そのものが、答えのない難題を象徴する。日本語の「言うは易く行うは難し」に通じる発想だが、英語表現は具体的な寓話の場面を借りて、責任の押し付け合いという情景まで鮮やかに描き出す点が面白い。

これはイソップ寓話「猫に鈴をつける」に由来する。鼠たちが猫の接近を知るため首に鈴をつけようと相談し、案には皆が賛成するものの、ではその役を誰が担うのかと問われて沈黙する、という筋立てである。