悪い知らせや不名誉な噂ほど、人々の口から口へと驚くほど速く伝わってしまう、という人間社会の習いを述べたことわざである。良い話はなかなか広まらないのに、悪い話だけは瞬く間に行き渡るという、世間の関心のあり方への鋭い観察がある。

日本語では「悪事千里を走る」が対応し、千里という距離の誇張で伝播の速さを描く。英語が travels fast（速く旅する）と単純な速度で言い表すのに対し、日本語は空間の広がりを用いる点に表現の違いがある。alt にある ill news runs apace のように、news を不可算扱いし古語 apace（速やかに）を添える形も伝統的に用いられてきた。