天は、ただ救いを待つ者ではなく、自ら努力し奮闘する者にこそ手を差し伸べる、という自助の精神を説いたことわざである。他力本願をいましめ、まず自身が動くことの大切さを諭している。

「天（神）は自ら助くる者を助く」というこの句は、サミュエル・スマイルズの『自助論（Self-Help）』の冒頭に掲げられたことで広く知られ、日本では中村正直による明治期の訳が名高い。God を Heaven と言い換える別表現もあり、宗教色を和らげた形で用いられることもある。

those who help themselves という関係詞節が「自らを助ける者たち」を限定し、援助に値する条件を明確に示す。恵みは無条件ではなく、努力という前提のうえに与えられるという思想が、英語の構文にもくっきりと刻まれている。