きらきらと輝いて見えるものが、必ずしも本物の金とは限らない。見かけの華やかさに惑わされてはならず、外見と実質は別物であると説く戒めである。魅力的な人物や好条件の話ほど、内実を見極めよという含意を持つ。

この句はシェイクスピア『ヴェニスの商人』の箱選びの場面で広く知られ、glitter（きらめく）と gold（金）の頭韻が記憶に残りやすい。直訳「光るものすべて金ならず」がそのまま日本語のことわざとして定着しており、原意と訳意がぴたりと重なる好例である。なお glitter を古形の glister とする版もあり、語の歴史をうかがわせる。