怖い者や監視する者がいなくなると、その隙に下の者がのびのびと羽を伸ばす、という人情の機微を描いたことわざである。緊張から解き放たれたときの開放感を、軽い諧謔をまじえて言いあらわしている。

直訳は「猫がいないときに鼠は遊ぶだろう」。天敵たる猫が留守のあいだ、鼠が安心して遊び回るという光景が下敷きにある。対応する日本語の「鬼の居ぬ間に洗濯」は、恐ろしい鬼が不在のうちに気晴らしをする、という意で、猫と鼠を鬼と人に置き換えながら同じ心理を突く。英語が cat と mice の脚韻めいた響きで軽妙に運ぶのに対し、日本語の「洗濯」が骨休めを指す独特の言い回しである点も味わい深い。

抑える者と抑えられる者の永遠の力関係を、愛嬌たっぷりに切り取った一句である。