土地が変われば習わしも変わる。よその共同体に身を置くなら、その場の流儀や慣習を重んじて従うのが賢明だという処世の知恵である。日本語の「郷に入っては郷に従え」とほぼ重なり、異文化への敬意と適応の必要を説く。

英語の表現は、ローマという具体的な都市を引き合いに出す点に味わいがある。直訳すれば「ローマではローマ人のようにせよ」となり、抽象的な「郷」よりも、かつて地中海世界の中心であった大都市の習俗を思わせる。

この言い回しは古代教父アウグスティヌスの書簡に由来するとされ、彼が土地ごとに異なる断食の慣習に触れた逸話と結びついて語り継がれてきた。具体的な土地の名を残しつつ普遍の教えへと広がった点に、ことわざの成り立ちの妙が見える。