それまで持ちこたえていたものが、ほんのわずかな追加によって、ついに限界を超えて崩れ去る。我慢や容量には限度があり、最後の一押しが破綻の引き金となる、という教えである。

直訳は「最後の一滴がカップを溢れさせる」。すでに縁まで満ちた器に、たった一滴が加わるだけで水があふれる情景が、限界点の繊細さを物語る。別表現の The last straw breaks the camel's back（最後の藁一本が駱駝の背を折る)も同じ理を説き、ここから last straw が「堪忍袋の緒を切らせる最後の一事」を指す成句として定着した。

対応する「過ぎたるは猶及ばざるが如し」とは、度を超すことの害を戒める点で響き合う。